梅雨時や雨上がりの朝、庭先や玄関先で、ぬらりとした光沢を放つ、あの不快な生き物に遭遇したことはありませんか。多くの人が「ナメクジ」と呼ぶその生き物の正式名称は「蛞蝓（かつゆ）」。カタツムリの仲間でありながら、進化の過程で殻を失った、あるいは退化させた陸生の巻貝の一種です。彼らは、なぜ私たちの生活空間にこれほどまでに頻繁に姿を現し、私たちを不快にさせるのでしょうか。その理由は、彼らの生き方そのものに隠されています。蛞蝓は、体の約90%が水分でできており、乾燥に極めて弱い生き物です。そのため、彼らが活動できるのは、湿度が高い夜間や、雨が降っている日中に限られます。昼間の強い日差しは、彼らにとって致命的。だからこそ、日中は植木鉢の裏や、ブロック塀の隙間、生い茂った葉の陰といった、暗くてジメジメした場所に身を潜め、私たちが寝静まった頃に、餌を探しに出てくるのです。彼らの主食は、非常に多岐にわたります。植物の新芽や柔らかい葉、花びらはもちろんのこと、キノコやコケ、さらには昆虫の死骸や動物のフンまで食べる雑食性です。この旺盛な食欲が、ガーデニング愛好家にとっては大きな脅威となります。また、彼らは雌雄同体であり、二匹いれば互いに受精し、繁殖することができます。一度に数十個の真珠のような卵を、土の中や植木鉢の下などの湿った場所に産み付け、条件が良ければ、あっという間にその数を増やしていきます。ぬらりとした見た目、夜行性という不気味さ、そして大切な植物を食い荒らす害虫としての一面。しかし、彼らの存在が示す最も重要なことは、あなたの家の周りが「湿気が多く、隠れ家が豊富である」という、他の多くの害虫にとっても快適な環境になっているというサインなのです。