それは記録的な猛暑が続いていたある八月の夕暮れ時のことでした。家族のために美味しいカレーを作ろうと、意気揚々とお米を計量カップで掬い上げた瞬間、私は自分の目を疑いました。真っ白なはずのお米の表面に、小さな黒い粒が点々と混じり、それらがモゾモゾと動いていたのです。慌てて袋の中を覗き込むと、そこにはクモの巣のような白い糸でお米が綴じ合わされた塊がいくつもありました。これがいわゆる米の虫との最初の遭遇でした。正直なところ、あまりの不快感にそのお米を全て捨ててしまおうかとも思いましたが、丹精込めて育てられたお米を無下にするのは忍びなく、まずは冷静に対処法を調べることにしました。インターネットで調べたところ、黒い虫はコクゾウムシ、白い糸を引くのはノシメマダラメイガの幼虫であることが分かりました。彼らは毒を持っているわけではありませんが、食害によってお米の風味を著しく損ないます。私はまず、ベランダに新聞紙を広げ、そこにお米を薄く広げて風に当てました。コクゾウムシは光を嫌うため、明るい場所に出すと自ら逃げ出していくという知恵を実践したのです。しばらくすると、確かに虫たちが外へと這い出していくのが見え、一安心しました。次に、糸で綴じられた塊や虫に食われて中が空洞になったお米を丁寧に取り除きました。この作業には数時間を要しましたが、お米を一粒一粒確認する過程で、自分がいかに食べ物の管理を怠っていたかを痛感しました。その後、残ったお米を研ぐ際には、いつもより念入りに水を変えました。虫に食われたお米は水に浮くため、それを掬い取れば衛生的に問題なく食べられると知り、実際に炊き上がったご飯は、多少の風味の劣化はあったものの、しっかりと美味しくいただくことができました。この一件以来、私のキッチンでの防虫対策は劇的に変わりました。お米は常に二キロから三キロの少量で購入し、必ず密閉ボトルに入れて冷蔵庫の野菜室で保管しています。また、シンク周りの清掃も頻繁に行い、虫を寄せ付けない環境づくりを心がけています。あの夏の恐怖体験は、私にとって食の安全と管理の重要性を学ぶ貴重な教訓となりました。虫が発生するということは、それだけそのお米が化学的な毒性にさらされていない証拠でもありますが、やはり心地よい食卓を守るためには、正しい保存の知識と実践が不可欠であることを、これからも忘れずにいたいと思います。